I D.S.A. sono un gruppo eterogeneo di disturbi che si manifestano solamente nell'acquisizione delle abilità scolastiche quali la lettura, la scrittura e il calcolo. La loro caratteristica principale è quindi la specificità: il disturbo riguarda un determinato dominio di abilità in modo significativo ma circoscritto, lasciando intatto il funzionamento intellettivo generale. In particolare la dislessia è una disabilità specifica dell'apprendimento di origine neurobiologica caratterizzata dalla difficoltà di effettuare una lettura accurata e/o fluente e da abilità scadenti nella scrittura e nella decodifica. Queste difficoltà tipicamente derivano da un deficit nella componente fonologica del linguaggio che è spesso inattesa in rapporto alle altre abilità cognitive e alla garanzia di un'adeguata istruzione scolastica.

Conseguenze secondarie possono includere problemi di comprensione nella lettura e una ridotta pratica della lettura che può impedire la crescita del vocabolario e della conoscenza generale.
La diagnosi differenziale è di fondamentale importanza per poter escludere deficit di tipo visivo-uditivo, linguistico e lieve ritardo mentale.

Una metafora per spiegare i DSA

L'americana Ania Siwek (2009), esperta nell'ambito dei disturbi di apprendimento, ha coniato una metafora semplice ed efficace per spiegare i DSA: "Le informazioni arrivano e si muovono nel cervello lungo dei percorsi simili alle autostrade. Nel cervello queste "autostrade" sono tante, vanno in direzioni diverse e sono percorse da tantissime macchine. Queste specie di macchine trasportano le informazioni verso le diverse zone del cervello e sono velocissime. Ogni zona del cervello riceve tipi diversi di informazione. E' come se nel cervello ci fossero dei garage per ogni tipo di cosa da imparare. Ad esempio, ci sono garage per le parole, per i numeri, per i nomi degli animali, e così via. Quando si impara una cosa nuova, una macchina trasporta quella informazione verso il suo garage privato. Quando si vuole ricordare una cosa che si è imparata tanto tempo fa, è come se una macchina andasse verso un garage, prendesse su l'informazione, e la trasportasse là dove serve. Nelle autostrade del cervello, le informazioni possono viaggiare velocissime, perché non ci sono semafori o altri ostacoli. Quando si ha un DSA, alcune autostrade del cervello non sono così libere e veloci . E' un po' come se ci fosse una lunga coda di macchine. Non tutte le autostrade sono lente però, soltanto alcune. 

Avere un DSA è come avere una coda che rallenta moltissimo le autostrade che vanno e vengono dal garage della "lettura", "scrittura" e "calcolo". Questi rallentamenti causano tanti problemi. Quando si ha un DSA che si chiama dislessia, ci vuole molto più tempo e si fanno molti più errori degli altri quando si legge qualcosa. Infatti, c'è una lunga coda di macchine che viene e che va al garage delle lettere e delle parole, e tutto si muove lentamente. Capita di confondere i suoni di alcune lettere "b" e "d", a volte si tira a indovinare, a volte si molla perché è troppo faticoso o perché si è stufi di sbagliare. Nella matematica, si possono confondere i segni delle operazioni e fare un'operazione con il "+" invece che con il "x". Imparare a memoria le tabelline è difficile. Anche cercare di raccontare una storia può essere un problema a causa delle code che si formano in alcune autostrade del cervello. Le parole giuste non arrivano mai in tempo quando si parla e viene da dire sempre "eh" "cioè" "coso", "cosa"...".